Singapour est multilingue par choix et dans les habitudes quotidiennes. Les quatre langues officielles sont l’anglais, le malais, le mandarin et le tamoul. L’anglais est largement utilisé dans l’administration, l’éducation, les affaires et les échanges entre personnes de langues différentes. Le malais a un rôle national particulier et figure dans l’hymne national et d’autres symboles. Le mandarin est utilisé dans de nombreuses familles et institutions singapouriennes d’origine chinoise, tandis que le tamoul est une langue importante pour de nombreux Singapouriens d’origine indienne. On entend aussi d’autres langues indiennes, des variétés de chinois et des langues de communautés migrantes plus récentes. De nombreux enfants apprennent l’anglais à l’école et étudient une langue maternelle comme autre matière importante. L’expression « langue maternelle » ne décrit pas toujours la langue la plus parlée à la maison, car les familles peuvent utiliser plusieurs langues ou une autre langue au foyer. Les gens changent souvent de langue ou de registre au cours d’une même conversation. Une personne peut utiliser un anglais formel au travail, une langue familiale avec ses proches et un registre local plus décontracté avec ses amis. On parle d’alternance codique quand une personne passe d’une langue ou variété à une autre selon le contexte. Le singlish est une variété familière de l’anglais de Singapour. Il peut comporter un vocabulaire, des structures de phrase, un rythme et des expressions locales influencés par les langues parlées à Singapour. Il est riche de sens et expressif, mais les situations formelles peuvent appeler l’anglais standard. La langue transmet bien plus que des informations. Les noms, les salutations, les mots liés à la nourriture, les termes de parenté, les expressions religieuses, les plaisanteries et les accents peuvent témoigner d’un sentiment d’appartenance et d’une histoire. Selon les personnes qui la comprennent, une langue peut aussi inclure ou exclure. Bien communiquer consiste souvent à choisir une langue et un registre que l’interlocuteur peut suivre. Dans un groupe hétérogène, un anglais simple peut être utile, tandis qu’une langue familiale partagée peut créer de la chaleur et de la confiance. Dans une ville multilingue, il est normal de répéter ou d’expliquer un mot. Les compétences linguistiques ne sont pas immuables. On peut progresser en parlant, en lisant, en écoutant, en écrivant, en suivant des cours, en utilisant les médias et en s’exerçant avec patience. Un accent ne mesure pas l’intelligence, et maîtriser une langue ne rend pas quelqu’un plus ou moins singapourien. Apprendre une langue dans le respect des autres consiste notamment à demander comment prononcer les noms, à ne pas se moquer des accents et à vérifier si un mot est formel, familier, désuet ou sensible. Bien communiquer demande à la fois de la précision et de l’attention envers la personne en face de soi.
Les langues à Singapour
À Singapour, plusieurs langues sont utilisées au quotidien, et l’anglais relie une grande partie de la vie publique, scolaire et professionnelle. Le malais est la langue nationale, tandis que le mandarin et le tamoul sont aussi des langues officielles. L’anglais de Singapour, le singlish, les langues parlées en famille, les variétés linguistiques et l’alternance codique montrent comment les habitants adaptent leur langue au lieu et à la relation.
Conseil
Pendant une journée ordinaire à Singapour, repérez les langues et les registres que vous utilisez, puis choisissez un petit objectif de communication. Apprenez cinq mots ou expressions utiles auprès d’un ami ou d’un membre de votre famille et exercez-vous à les employer dans le bon contexte. Gardez l’anglais formel à votre disposition pour l’école et le travail tout en appréciant les façons de parler locales qui créent du lien.