As Bahamas são um arquipélago cujos ecossistemas marinhos e costeiros são especialmente característicos. Os principais habitats incluem recifes de coral, florestas de mangal, pradarias marinhas, florestas de pinheiros, os chamados pineyards ou pine barrens, florestas coppice, zonas húmidas, lodaçais, sapais, costas arenosas e rochosas, águas interiores e formações cársicas submersas (Blue Holes). As florestas de pinheiros cobrem aproximadamente 6.185 km² em Abaco, Andros e Grand Bahama; as florestas de mangal e outras zonas húmidas cobrem aproximadamente 4.286 km². Os recifes de coral contribuem para uma biodiversidade marinha excecionalmente elevada. Estes habitats armazenam e filtram água, protegem o aquífero de água doce (Freshwater Lens) contra a poluição, servem de viveiro para peixes e reduzem a erosão costeira e as inundações. Também constituem a base da pesca, do turismo e de outras fontes de rendimento local. Entre as espécies protegidas ou ameaçadas estão o Bahama Oriole em Andros, a iguana-das-rochas-das-Bahamas, o papagaio-das-Bahamas, a hutia-das-Bahamas, o borrelho-de-coleira-dupla, o flamingo-das-índias-ocidentais, vários mamíferos marinhos e o búzio-rainha. O fundo nacional para parques (Bahamas National Trust (BNT)) gere 33 parques nacionais, com uma área total de aproximadamente 2,2 milhões de acres. O sistema de áreas protegidas inclui parques terrestres, parques marinhos e parques que combinam zonas terrestres e marinhas. Entre as áreas conhecidas estão o Exuma Cays Land & Sea Park, o Blue Hole e os parques marinhos de Andros, o Abaco National Park, o Inagua National Park, a Union Creek Reserve, o Lucayan National Park, os Joulter Cays e o Bonefish Pond. Outras categorias incluem áreas de proteção das pescas, reservas florestais, florestas protegidas ou preservadas e áreas protegidas para aves selvagens. O BNT gere parques nacionais e desenvolve educação ambiental e políticas de investigação. A autoridade de planeamento e proteção ambiental (Department of Environmental Planning and Protection (DEPP)) é responsável pela regulamentação ambiental, conservação, uso sustentável, licenças de investigação e acordos ambientais internacionais. A autoridade de recursos marinhos (Department of Marine Resources (DMR)) regula a pesca e os recursos marinhos. A unidade de licenciamento florestal (Forestry Unit) trata das licenças para árvores protegidas e produtos florestais, enquanto a autoridade agrícola (Department of Agriculture) participa em assuntos relacionados com a CITES e na importação e exportação de espécies protegidas. A autoridade de antiguidades e museus (Antiquities, Monuments and Museums Corporation (AMMC)) é responsável pela exploração de grutas e Blue Holes. Os parques nacionais geralmente estão abertos ao público. O BNT cobra BD$8 por dia a crianças dos 6 aos 14 anos, BD$15 a adultos dos 15 aos 59 anos e BD$10 a idosos com pelo menos 60 anos. Os passes anuais custam, respetivamente, BD$80, BD$140 e BD$90; os membros do BNT entram gratuitamente. Podem aplicar-se taxas adicionais a ancoradouros ou boias no Exuma Cays Land & Sea Park. As atividades habituais incluem observação de aves, navegação, caiaque, caminhadas, campismo, mergulho, snorkeling e fotografia. Aplicam-se regras adicionais consoante a área e a atividade. Pescadores desportivos estrangeiros precisam de uma licença através da licença oficial de navegação (Cruising Permit) ou da Bahamas Customs. Os limites para peixes pelágicos, por exemplo, são de 18 exemplares; durante a época, o limite de lagostas é de 10 exemplares e o de búzios é de 6. Para outros peixes, o limite é de 60 libras ou de, no máximo, 20 peixes demersais, consoante a categoria. Pessoas com mais de 12 anos precisam de uma licença para pesca em baixios (Flats Fishing). Quando há pelo menos dois pescadores por embarcação, é obrigatório um guia bahamense certificado, e a embarcação deve estar registada nas Bahamas. As licenças de pesca comercial e de guia de pesca em baixios exigem cidadania bahamense; não é permitida a venda comercial de capturas de pesca em baixios. Os projetos de investigação precisam de licenças de diferentes autoridades, consoante o tema. O DEPP disponibiliza um portal central de candidaturas. Os documentos habituais incluem identificação ou passaporte, currículo, comprovativo de afiliação institucional, proposta de investigação com orçamento e plano de gestão de dados e, para viagens marítimas, um plano de cruzeiro. A investigação marinha, os mamíferos marinhos ou os tubarões também podem exigir uma licença do DMR. A investigação num parque nacional requer aprovação do BNT através do DEPP; as amostras podem exigir uma licença CITES ou do Department of Agriculture, e a investigação em grutas ou Blue Holes pode envolver a AMMC. As taxas indicadas variam entre BD$50 para estudantes bahamenses locais e BD$1.500 para investigadores; não há prazos de processamento publicados. Os mamíferos marinhos não podem ser capturados, molestados, caçados ou mortos sem licença. A investigação, importação, exportação, posse, transporte e observação comercial de espécies protegidas também podem exigir licença. Aplicam-se requisitos adicionais de licenciamento e do BNT a árvores protegidas e a obras de construção, pontões, proteção costeira, instalações de águas residuais ou dragagem abaixo da linha de preia-mar. Projetos com impactos significativos na terra, na água ou em habitats protegidos podem exigir uma avaliação de impacto ambiental com medidas de mitigação e monitorização, bem como um relatório de audiência pública. Furacões, tempestades tropicais, marés de tempestade, inundações costeiras, erosão e incêndios florestais afetam as áreas naturais das Bahamas. Cerca de 80 por cento da área terrestre situa-se a menos de 1,5 metros acima do nível da preia-mar. O Department of Meteorology emite avisos antecipados de tempestades e furacões, enquanto a Disaster Risk Management Authority utiliza um sistema de avisos com códigos de cores, do verde ao vermelho. Outras pressões resultam do branqueamento de corais, danos nos recifes, perda de mangais e pradarias marinhas, pesca ilegal, sobre-exploração de búzios, peixe-leão invasor, danos causados por ancoradouros e embarcações e desenvolvimento costeiro e turismo em habitats sensíveis.
Natureza nas Bahamas
A natureza das Bahamas inclui recifes de coral, mangais, pradarias marinhas, florestas de pinheiros, zonas húmidas, Blue Holes, costas e áreas marinhas abertas. Estes habitats protegem aquíferos de água doce, populações de peixes e zonas costeiras contra inundações e erosão, ao mesmo tempo que sustentam alimentos, rendimentos e turismo. Parques nacionais, áreas marinhas protegidas e outras categorias de proteção conciliam conservação com uso regulamentado.
Dica
Planeie atividades na natureza nas Bahamas de acordo com a área e a finalidade, e não apenas com a experiência pretendida. Uma visita a um parque tem requisitos diferentes dos da pesca, investigação, recolha de amostras ou obras em zonas costeiras e florestais. Antes de partir ou iniciar o projeto, esclareça qual é a autoridade responsável, as taxas e as licenças necessárias.