Les Bahamas sont un archipel dont les écosystèmes marins et côtiers sont particulièrement caractéristiques. Les principaux habitats comprennent les récifs coralliens, les forêts de mangroves, les herbiers marins, les forêts de pins, les forêts de pins dites « pineyards » ou « pine barrens », les forêts de coppice, les zones humides, les vasières, les marais salants, les côtes sableuses et rocheuses, les eaux intérieures et les reliefs karstiques submergés (Blue Holes). Les forêts de pins couvrent environ 6 185 km² sur Abaco, Andros et Grand Bahama ; les forêts de mangroves et autres zones humides couvrent environ 4 286 km². Les récifs coralliens contribuent à une biodiversité marine exceptionnellement élevée. Ces habitats stockent et filtrent l’eau, protègent la lentille d’eau douce (Freshwater Lens) de la pollution, servent de nurseries aux poissons et réduisent l’érosion et les inondations côtières. Ils sont également à la base de la pêche, du tourisme et d’autres sources de revenus locaux. Les espèces protégées ou menacées comprennent le Bahama Oriole à Andros, le Bahamian Rock Iguana, le Bahama Parrot, le Bahama Hutia, le Piping Plover, le West Indian Flamingo, différents mammifères marins et le Queen Conch. La fiducie nationale des parcs (Bahamas National Trust (BNT)) gère 33 parcs nationaux couvrant au total environ 2,2 millions d’acres. Le système des aires protégées comprend des parcs terrestres, des parcs marins et des parcs combinant espaces terrestres et marins. Parmi les lieux connus figurent l’Exuma Cays Land & Sea Park, le Blue Hole et les parcs marins d’Andros, l’Abaco National Park, l’Inagua National Park, la Union Creek Reserve, le Lucayan National Park, les Joulter Cays et Bonefish Pond. D’autres catégories comprennent aussi les zones de protection des pêcheries, les réserves forestières, les forêts protégées ou préservées et les aires protégées pour les oiseaux sauvages. La BNT assure la gestion des parcs nationaux, l’éducation à l’environnement et la politique de recherche. L’autorité de planification et de protection de l’environnement (Department of Environmental Planning and Protection (DEPP)) est responsable de la réglementation environnementale, de la conservation, de l’utilisation durable, des permis de recherche et des accords environnementaux internationaux. L’autorité des ressources marines (Department of Marine Resources (DMR)) réglemente la pêche et les ressources marines. Le service forestier (Forestry Unit) traite les permis concernant les arbres protégés et les produits forestiers, tandis que le Department of Agriculture intervient pour les questions CITES et l’importation et l’exportation d’espèces protégées. L’autorité chargée des antiquités et des musées (Antiquities, Monuments and Museums Corporation (AMMC)) est responsable de l’exploration des grottes et des Blue Holes. Les parcs nationaux sont généralement ouverts au public. La BNT facture 8 BD$ par jour aux enfants de 6 à 14 ans, 15 BD$ aux adultes de 15 à 59 ans et 10 BD$ aux personnes âgées de 60 ans et plus. Les abonnements annuels coûtent respectivement 80 BD$, 140 BD$ et 90 BD$ ; les membres de la BNT entrent gratuitement. Des frais supplémentaires peuvent s’appliquer pour les mouillages ou les bouées dans l’Exuma Cays Land & Sea Park. Les activités habituelles comprennent l’observation des oiseaux, la navigation, le kayak, la randonnée, le camping, la plongée, la plongée avec tuba et la photographie. Des règles supplémentaires dépendent de l’aire et de l’activité. Les pêcheurs sportifs étrangers doivent obtenir un permis par le biais du permis de croisière officiel (Cruising Permit) ou de Bahamas Customs. Les limites sont notamment de 18 poissons pélagiques ; en saison, la limite est de 10 langoustes et de 6 conques. Pour les autres poissons, la limite est de 60 livres ou de 20 poissons démersaux au maximum, selon la catégorie. Les personnes de plus de 12 ans doivent détenir une licence pour la pêche dans les flats (Flats Fishing). Lorsqu’au moins deux pêcheurs sont à bord d’un bateau, un guide bahamien certifié est requis et le bateau doit être immatriculé aux Bahamas. Les permis de pêche commerciale et de guide de pêche dans les flats sont réservés aux citoyens bahamiens ; la vente commerciale des prises de pêche dans les flats est interdite. Les projets de recherche nécessitent des permis délivrés par différentes autorités selon leur sujet. Le DEPP propose un portail central de demande. Les documents habituels comprennent une pièce d’identité ou un passeport, un curriculum vitae, une preuve d’affiliation institutionnelle, une proposition de recherche avec budget et plan de gestion des données et, pour les sorties en mer, un plan de croisière. La recherche marine, les mammifères marins ou les requins peuvent également nécessiter un permis du DMR. Une recherche dans un parc national requiert l’accord de la BNT par l’intermédiaire du DEPP ; les prélèvements peuvent nécessiter un permis CITES ou du Department of Agriculture et la recherche en grotte ou dans un Blue Hole peut impliquer l’AMMC. Les frais indiqués vont de 50 BD$ pour les étudiants bahamiens locaux à 1 500 BD$ pour les chercheurs ; aucun délai de traitement publié n’est disponible. Les mammifères marins ne peuvent être capturés, harcelés, chassés ou tués sans permis. La recherche, l’importation, l’exportation, la possession, le transport et l’observation commerciale d’espèces protégées peuvent également nécessiter un permis. Des permis supplémentaires et l’accord de la BNT sont requis pour les arbres protégés et pour les travaux de construction, les jetées, la protection des berges, les installations d’eaux usées ou le dragage sous la laisse de haute mer. Les projets ayant des effets importants sur la terre, l’eau ou les habitats protégés peuvent nécessiter une étude d’impact environnemental comprenant des mesures d’atténuation et de suivi ainsi qu’un rapport d’audience publique. Les ouragans, les tempêtes tropicales, les ondes de tempête, les inondations côtières, l’érosion et les incendies de forêt touchent les espaces naturels des Bahamas. Environ 80 % des terres se trouvent à moins de 1,5 mètre au-dessus du niveau des hautes eaux. Le Department of Meteorology fournit des alertes précoces pour les tempêtes et les ouragans, tandis que la Disaster Risk Management Authority utilise un système d’alerte à codes couleur allant du vert au rouge. Les autres pressions comprennent le blanchissement des coraux, la dégradation des récifs, la perte de mangroves et d’herbiers marins, la pêche illégale, la surexploitation des conques, les poissons-lions invasifs, les dommages causés par les mouillages et les navires, ainsi que l’aménagement côtier et le tourisme dans les habitats sensibles.
La nature aux Bahamas
La nature des Bahamas comprend les récifs coralliens, les mangroves, les herbiers marins, les forêts de pins, les zones humides, les Blue Holes, les côtes et les espaces marins ouverts. Ces habitats protègent les lentilles d’eau douce, les stocks de poissons et les littoraux contre les inondations et l’érosion, tout en contribuant à l’alimentation, aux revenus et au tourisme. Les parcs nationaux, les aires marines protégées et d’autres catégories de protection associent conservation et usages réglementés.
Conseil
Aux Bahamas, planifiez les activités dans la nature selon le lieu et l’objectif, et pas uniquement en fonction de l’expérience souhaitée. Une visite de parc n’obéit pas aux mêmes règles que la pêche, la recherche, le prélèvement d’échantillons ou les travaux dans les zones côtières et forestières. Confirmez l’autorité compétente, les frais et les permis avant le départ ou le début du projet.